Polifemo es una de las figuras mitológicas más reconocibles, ya que fue el cíclope con el que se encontró Odiseo.
Polifemo hijo de Poseidón
Polifemo, por supuesto, aparece en la Odisea, como escribió Homero, y de esta fuente se nos dice que Polifemo es el hijo del dios olímpico del mar Poseidón, y de la ninfa Toosa.
Este parentesco hace que Polifemo se distinga de una primera generación de Cíclopes, que fueron los hijos de Gea. Polifemo fue descrito como de estatura gigantesca, y poseía un solo ojo, tal como lo había hecho la primera generación.
En la época de la Guerra de Troya, los Cíclopes eran considerados como grupos familiares que se encontraban en la Isla de los Cíclopes, isla que generalmente se considera como Sicilia. En la isla, los cíclopes atendían a sus rebaños y, por lo tanto, eran pastores, en contraposición a los agricultores.
Los Cíclopes eran considerados bárbaros y caníbales por naturaleza, matando y comiendo a los desinformados que aterrizaban en sus tierras.
El más poderoso de todos estos Cíclopes de segunda generación era Polifemo, por lo que se le consideraba su líder.
Polifemo y Odiseo
Odiseo se encuentra con Polifemo cuando el héroe griego hace su viaje épico a casa desde Troya.
Fue temprano en el viaje de regreso a Ítaca, cuando Odiseo y una docena de sus hombres desembarcaron en la Isla de los Cíclopes. Todos fueron capturados rápidamente por Polifemo y encarcelados en su cueva. Polifemo hizo rodar una enorme piedra a través de la entrada de su cueva para evitar que escaparan, y para mantener su rebaño de ovejas a salvo en su interior. Entonces, uno por uno, la tripulación de Odiseo fue devorada.
Tras la muerte de varios de sus hombres, Odiseo ideó un plan para que el resto escapara. Primero, Odiseo emborracha a Polifemo, luego le dice a los Cíclopes que su nombre es en realidad “Nadie”, y luego, cuando Polifemo está en un estupor debido al alcohol, Odiseo ciega al gigante con un tronco afilado.
Odiseo se escapa
Polifemo puede que ahora esté ciego, pero Odiseo y sus hombres aún están cautivos en una cueva con el gigante. Odiseo, sin embargo, se ata a sí mismo y a sus hombres a la parte inferior de las ovejas, y cuando Polifemo hace rodar la roca para que su rebaño pueda pastar, pese a palpar los lomos de las ovejas para comprobar que sus presos permanencen en la cueva, los griegos consiguen escapar.
Sin embargo, de manera bastante tonta, cuando la fuga de la isla estaba a punto de completarse, Odiseo se revela a sí mismo, diciéndole a Polifemo su nombre. El Cíclope entonces invoca la ira de su padre Poseidón contra el héroe griego.
Polifemo y Eneas
Esta historia de Polifemo continúa después de la partida de Odiseo, pues Virgilio en la Eneida habla de la llegada de Eneas a la isla de Polifemo. El guerrero troyano rescata a los aqueménidas, una de las tripulaciones originales de Odiseo que había quedado atrás.
Polifemo y Galatea
Ligeramente menos famoso, Polifemo también aparece en las reflexiones de varios otros poetas y escritores, entre ellos Teócrito y Ovidio, que hablan de la vida amorosa de los cíclopes en una época anterior a la llegada de Odiseo.
Teócrito escribiría simpáticamente sobre Polifemo, hablando de los intentos del gigante de casarse con la Nereida Galatea, yendo incluso muy lejos para mejorar su apariencia y cortejar a la ninfa. Según Teócrito, Polifemo finalmente supera su amor por Galatea, dándose cuenta de que hay otras más fáciles de seducir, pero ignorándola, Polifemo se asegura de que la Nereida lo persiga.
Más tarde, Ovidio vuelve a convertir a Polifemo en un gigante más bárbaro, pues cuando Galatea rechaza a Polifemo en favor del pastor Acis, el cíclope aplasta a su rival de amor bajo una gigantesca roca, y de la sangre de Acis racería el río Acis.