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El mundo antiguo, según la mitología griega, no era sólo una tierra de mortales, sino que estaba habitada por una gran variedad de deidades, criaturas míticas y monstruos. Uno de estos grupos de monstruos era conocido colectivamente como los Hecatónquiros, un grupo de tres hermanos gigantescos.
Los Hecatónquiros están referenciados en muchas de las fuentes antiguas más famosas, incluyendo la Biblioteca (Pseudo-Apolodoro) y Metamorfosis (Ovidio), aunque como muchas de las figuras bien conocidas de la mitología griega, la fuente primaria tiende a ser la Teogonía (Hesíodo), la genealogía de los dioses.
Los hecatónquiros, hijos de Gea
Hesíodo cuenta cómo los Hecatónquiros están entre los primeros seres del universo, nacidos en una era anterior al nacimiento de Zeus; pues los Hecatónquiros eran hijos de los dioses primordiales, Urano (Cielo) y Gea (Tierra).
Urano había tomado la posición de de deidad suprema del cosmos y había hecho a Gea su compañera, y así nacieron tres hijos de la Madre Tierra, Briareo, también conocido como Egeón, Coto y Gíes. Los Hecatónquiros eran pues hermanos de los tres Cíclopes, y también de los doce Titanes.
El nombre de Hecatónquiros se traduce normalmente como “cien manos“, y este es uno de los rasgos normales atribuidos a los Hecatónquiros; otras características eran su gigantesca estatura, y ocasionalmente se decía que cada uno de ellos tenía 50 cabezas. Los Hecatónquiros fueron probablemente la personificación de tormentas gigantescas, tsunamis y terremotos.
Los hecatónquiros encarcelados
Sin embargo, poco después de nacer, Urano vio el poder y la fuerza de sus propios hijos, y temiendo que pudieran ser una amenaza para su posición como deidad suprema, Urano decidió encarcelarlos.
La prisión de los Hecatónquiros sería el Tártaro, el pozo infernal de la tierra, la prisión más famosa de la mitología griega. Por la misma razón, los hermanos de los Hecatónquiros, los Cíclopes, también serían encarcelados dentro del Tártaro.
Urano tenía una razón para estar temeroso ya que su compañera Gea estaba conspirando en su contra, puesto que el encarcelamiento de sus hijos le causaba dolor tanto físico como mental; el Tártaro estaba ubicado en lo profundo de las entrañas de la tierra. Gea encontró aliados dispuestos en su complot en la forma de sus otros hijos con Urano: los Titanes.
Crono empuñó una hoz inflexible para castrar a Urano, mientras los otros Titanes machos sujetaban a su padre. Urano, castrado perdería mucho de su poder, y así Crono tomó la posición de deidad suprema.
Crono no estaba más seguro en la posición que su padre, pues tenía tanto miedo de los Hecatónquiros y de los Cíclopes como de Urano. Así los Hecatónquiros no fueron liberados por Crono, sino que el Titán añadió un guardia a su prisión en la forma del dragón Campe.
Los hecatónquiros liberados y la Titanomaquia
El encarcelamiento de los Hecatónquiros no sería eterno, pero tuvieron que esperar muchos años hasta que el propio hijo de Cronos, Zeus, se rebeló contra él.
Zeus ya había liberado a sus propios hermanos de su encarcelamiento, pero Gea le dijo entonces que la única manera de vencer a los Titanes era liberar a sus tíos, a los Hecatónquiros y a los Cíclopes de su encarcelamiento. Así, Zeus descendió a las profundidades del Tártaro, y allí el dios griego encontró y mató a Campe, permitiendo que los Hecatónquiros volvieran a saborear la libertad.
Los Cíclopes fabricaron las armas de Zeus y sus aliados, pero los Hecatónquiros jugaron un papel activo en la guerra de Titanomaquia, uniéndose a Zeus en la primera línea de la lucha. La fuerza de los Hecatónquiros resultó útil, ya que los gigantes podían levantar cada uno 100 rocas de tamaño montañoso, desatando un aluvión de rocas contra Zeus. Después de diez años de lucha, la Titanomaquia llegó a su fin, y con la ayuda de los Hecatónquiros, Zeus prevalecería.
Los hecatónquiros premiados
Por su ayuda en la derrota de los Titanes, los Hecatónquiros fueron recompensados.
Poseidón ofreció a su propia hija Cimopolea a Briareo, por lo que Hecatón y la ninfa se casaron en un palacio bajo la superficie del Mar Egeo. Del mismo modo, Coto y Gíes también recibieron magníficos palacios, aunque se dice que los suyos se encuentran en el dominio de Océano y no en el de Poseidón.
A los Hecatónquiros también se les dio un nuevo papel en el cosmos, y se convirtieron en los guardias del Tártaro, por lo que los antiguos prisioneros se convertirían en guardias de los Titanes encarcelados en el Tártaro.
Briareo en la mitología griega
Los Hecatónquiros son raramente mencionados después de los acontecimientos de la Titanomaquia, aunque Briareo aparece en algún mito griego posterior.
La primera vez que Briareo vendría al rescate de Zeus, Poseidón, Atenea y Hera estaban conspirando contra él. La náyade Tetis se enteró de la conspiración contra Zeus, y así alistó a Briareo, quien dejó su palacio y se quedó al lado de Zeus; la mera presencia del hecatónquiro al lado de Zeus fue suficiente para disuadir a los conspiradores de seguir adelante con sus planes.
Briareo también actuó como juez imparcial cuando surgió una disputa entre Helios y Poseidón; ambos dioses competían por la ciudad de Corinto, para determinar cuál de ellos sería adorado por la población. Briareo simplemente dividió el culto de Corinto, para que Poseidón recibiera el Istmo de Corinto, mientras que la parte alta de la ciudad alrededor del Acrocorinto se convirtió en sagrada para Helios.