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El Cíclope es posiblemente el más famoso, y reconocible, de todos los monstruos encontrados en los cuentos de la mitología griega; pues el gigante de un solo ojo aparece prominentemente en La Odisea, donde el héroe griego Odiseo se encuentra con Polifemo.
El nombre de Cíclope, normalmente se traduce como “ojo de rueda” o “redondo”, por lo que su nombre describe su ojo individual situado en la frente de los gigantes inmensamente fuertes.
Polifemo es, por supuesto, el más famoso de los Cíclopes, pero en fuentes antiguas se describieron dos generaciones distintas de Cíclopes; Polifemo es parte de la segunda generación, aunque la primera generación de Cíclopes es posiblemente más importante en la mitología griega.
El encarcelamiento de los cíclopes
La primera generación de Cíclopes fueron los primeros personajes de la mitología griega, antecediendo a Zeus y a los otros dioses olímpicos. La primera generación fueron los descendientes de las deidades primordiales Urano (Cielo) y Gea (Tierra).
Estos Cíclopes serían tres, y fueron nombrados como los tres hermanos, Brontes, Estéropes y Arges. El parentesco de Urano y Gea, también hicieron a los Cíclopes hermanos de los tres Hecatónquiros y de los 12 Titanes.
En el momento del nacimiento de estos Cíclopes, Urano era la deidad suprema del cosmos, pero su puesto corría peligro; y preocupado por la fuerza de los Cíclopes, Urano encarcelaría a sus propios hijos dentro del Tártaro. Los Hecatónquiros seguían a los Cíclopes hasta el encarcelamiento, porque en todo caso, eran aún más fuertes que sus hermanos.
El encarcelamiento de los Cíclopes y los Hecatónquiros haría que Gea conspirara con los Titanes para derrocar a su padre, y de hecho Cronos usurparía a Urano, después de castrarlo. Cronos, sin embargo, no estaba más seguro como deidad suprema que Urano, y se negó a liberar a los Cíclopes del Tártaro; y de hecho añadió un guardia de prisión extra al Tártaro, cuando el dragón Campe fue reubicado allí.
Libertad para los cíclopes y la Titanomaquia
La libertad sólo llegaría una generación más tarde cuando Zeus se levantó contra su padre Cronos, tal como Cronos lo había hecho antes que él. Zeus fue advertido de que para que pudiera salir victorioso en la Titanomaquia, debía liberar a los Cíclopes y a los Hecatónquiros de su encarcelamiento. Así, Zeus descendió a un oscuro receso que fue el Tártaro, mató a Campe y liberó a sus “tíos”.
Los hecatónquiros lucharían en las batallas de la Titanomaquia junto a Zeus y sus aliados, pero posiblemente el papel de los Cíclopes era aún más importante, ya que los Cíclopes se pusieron a trabajar en la fabricación de armas. Los Cíclopes habían pasado sus muchos años de prisión en el Tártaro perfeccionando sus habilidades de herrero, y pronto las armas más poderosas jamás fabricadas fueron usadas por Zeus y sus aliados.
Fueron los Cíclopes quienes crearon los rayos que Zeus usó con efecto mortal en toda la mitología griega. Los Cíclopes también fabricaron el casco de oscuridad del Hades que hacía invisible a quien lo llevaba, y también el tridente de Poseidón que podía causar terremotos. Después de la Titanomaquia, a los Cíclopes también se les atribuyó haber hecho el arco y las flechas de la luz de la luna utilizados por Artemisa, y también el arco y las flechas de la luz del sol de Apolo.
La creación del casco de la oscuridad a menudo se dice que es la razón de la victoria de Zeus durante la Titanomaquia, ya que Hades se pondría el casco, y se deslizaría sin ser visto en el campamento de los Titanes, destruyendo los armamentos de estos.
Los cíclopes en el monte Olimpo
Zeus reconoció la ayuda que le habían dado los Cíclopes, y Arges, Brontes y Estéropes fueron invitados a vivir en el Monte Olimpo. Allí, los Cíclopes, irían a trabajar en el taller de Hefesto, fabricando más armas, baratijas, y también las puertas del Monte Olimpo.
Se decía que Hefesto había tenido múltiples forjas, por lo que también se decía que los Cíclopes trabajaban bajo los volcanes que se encuentran en la tierra.
Los Cíclopes no sólo fabricaban artículos para los dioses, sino que también se decía que los tres hermanos habían construido las enormes fortificaciones que se encontraban en Micenas y Tirinto.
La muerte de los cíclopes
Sin embargo, los Cíclopes no eran inmortales, y de hecho hay una historia de la muerte de los Cíclopes en la mitología griega. Arges, Brontes y Estéropes fueron derrotados por el dios olímpico Apolo; Apolo lo hizo como venganza por el asesinato de su propio hijo, Asclepio, por Zeus (Asclepio había estado a punto de curar la muerte cuando fue asesinado).
Segunda generación de cíclopes
Fue muchos años más tarde, durante la Era de los Héroes, cuando apareció una nueva generación de Cíclopes. Se creía que estos nuevos Cíclopes eran hijos de Poseidón, más que de Urano y Gea, y que vivían en la isla de Sicilia.
Se pensaba que esta generación de Cíclopes tenía las mismas características físicas que sus predecesores, pero sin la habilidad de trabajar el metal, y por lo tanto se les consideraba pastores en la isla italiana.
Esta generación de Cíclopes es famosa por un Cíclope, Polifemo, que aparece en la odisea de Homero, la Eneida de Virgilio, y también por algunos poemas de Teócrito. Además, los Cíclopes como grupo, figura en las dionisíacas de Nono de Panópolis, que tiene a los gigantes luchando junto a Dionisio contra los indígenas; los llamados Cíclopes incluyen a Euríalo, Elatreo, Traquio y Halimedes.
El cíclope Polifemo
Polifemo es el cíclope más famoso de la mitología griega, y fue encontrado por Odiseo y su tripulación en su viaje de regreso a Ítaca.
Homero describió a Polifemo como el hijo de Poseidón y la Nereida Toosa, y la parada de Odiseo en Sicilia sería desafortunada para el héroe griego; pues Odiseo y 12 de su tripulación quedaron atrapados en la cueva de los Cíclopes. Polifemo tenía una despensa para la carne, y Odiseo y su tripulación estaban destinados a ser una fiesta para los cíclopes.
El astuto Odiseo se dio cuenta de que matar a Polifemo serviría de poco, pues aún estaría atrapado dentro de la cueva de los cíclopes, atrapado detrás de una enorme roca.
Así que en vez de eso, Odiseo ciega a Polifemo. A la mañana siguiente, Polifemo tiene que dejar salir a su rebaño a pastar, y al igual que él, Odiseo y sus hombres escapan atados a la parte inferior de las ovejas de Polifemo.
Odiseo revela su verdadero nombre a Polifemo aunque al escapar, y Polifemo invoca la venganza de su padre Poseidón sobre Odiseo, y así el dios del mar hace mucho para retrasar el regreso de Odiseo a Ítaca.
Polifemo también sería encontrado, esta vez desde lejos, por otro héroe, Eneas, mientras buscaba un nuevo hogar para él y sus seguidores. Eneas no se quedaría en la isla de los Cíclopes, pero el héroe troyano logró rescatar a Aqueménides, uno de los tripulantes originales de Odiseo que se había quedado atrás durante la huida del héroe griego.
Hay un triángulo amoroso entre la Nereida Galatea, Acis y Polifemo, y aunque a menudo se dice que Acis fue aplastado hasta la muerte por una roca lanzada por Polifemo, algunas fuentes también hablan del cortejo de Polifemo a Galatea a través de la poesía.