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La Cierva de Cerinea era un ciervo que residía en la región de Cerinea en el Peloponeso; Cerinea es uno de los pueblos más antiguos de la península. La cierva no era un ciervo común, pues en primer lugar era enorme en tamaño y estatura, y a menudo se comparaba en tamaño con un toro grande.
Se dice que los cuernos de la cierva de Cerinea eran de oro, mientras que las pezuñas del animal eran de bronce.
A pesar de su tamaño, también se decía que la cierva de Cerinea era extremadamente rápida, tan rápida que se decía que era capaz de superar a una flecha.
La Cierva de Cerinea y Artemisa
A diferencia de muchas criaturas míticas de la mitología griega, no se da ningún parentesco para la cierva de Cerinea, pero se cuenta una historia de su llegada a la región de Cerinea.
Esta historia comienza con la ninfa de la Pléyade Táigete, al igual que sus seis hermanas, a Táigete le resultaba difícil mantener intacta su virginidad. Un día, cuando Táigete, estaba siendo perseguida por Zeus, Táigete llamó a la diosa Artemisa para que la protegiera. Artemisa así transformó a Táigete en un animal, algunos dicen que un ciervo, y otros dicen que una vaca, para confundir a Zeus.
La artimaña funcionó, y en agradecimiento Táigete presentó a Artemisa cinco ciervas. Estas ciervas se encontraban posteriormente en los establos del monte Olimpo, junto a muchos de los caballos del dios.
Alternativamente, Artemisa capturó las cinco ciervas mientras estaba cazando.
Artemisa usó a cuatro de las ciervas para tirar de su carro, donde las ciervas eran conocidas como Elaphoi Khrysokeroi. La quinta cierva, sin embargo, logró escapar de los establos, y corrió a Cerinea, Artemisa no intentó volver a capturar al animal, y la mítica bestia permaneció sagrada para la diosa griega.
El tercer trabajo de Heracles
La cierva de Cerinea cobra importancia a causa de los trabajos de Heracles, pues la captura de la cierva se fijó como la tercera de sus tareas.
Heracles ya había sobrevivido a los encuentros supuestamente mortales con el León de Nemea y la Hidra de Lerna, para disgusto del rey Euristeo, el creador de los Trabajos. Así, Euristeo le dio a Heracles un tercer trabajo imposible, la captura de la cierva de Cerinea.
Ahora bien, existía la posibilidad de que la cierva de Cerinea le infligiera daño con sus cuernos de oro, pero por otra parte, si Heracles lograba capturar a la cierva, esto haría caer sobre él la ira de Artemisa.
La captura de La Cierva de Cerinea
Sin dejarse intimidar por la caza que tenía por delante, Heracles partió de la corte del rey Euristeo. De hecho, la cierva de Cerinea demostró que si bien no era fácil localizarla, capturarla lo iba a ser aún menos; pues tan pronto como la cierva vio a Heracles, huyó. Heracles, por supuesto, inició su persecución.
Algunos de los escritores de la antigüedad contaron que Heracles persiguió a la cierva de Cerinea durante todo un año, pues aunque Heracles no tenía la misma velocidad que la cierva, sí que contaba con gran resistencia.
Finalmente, a medida que la resistencia de la cierva de Cerinea disminuyó, Heracles la cerró en las estribaciones del Monte Artemisium, una montaña en la frontera entre Arcadia y Argolis. La cierva de Cerinea comenzó a vadear el río Ladón y a medida que se ralentizaba, Heracles se acercó hasta tenerla en la línea de tiro.
Sin embargo, el héroe debía capturar a la cierva de Cerinea sin dañarla, por lo que Heracles apuntó su flecha entre las patas del animal, haciendo que se tropezara. Antes de que la cierva pudiera recuperarse, Heracles se las arregló para agarrarla. Heracles ató con éxito las patas de la cierva, inmovilizándolas antes de levantarla ponerla sobre sus hombros.
Heracles entonces partió para regresar a Tirinto.
La ira de Artemisa
Heracles, sin embargo, no había ido muy lejos cuando encontró su camino bloqueado por una Artemisa enfadada, que estaba en compañía de su hermano Apolo.
Heracles no era conocido por su humildad, especialmente cuando trataba con mortales, pero los poderosos dioses olímpicos eran quizás una perspectiva diferente, pues Heracles inmediatamente pidió a Artemisa que le perdonara por lo que acababa de hacer.
Heracles explicó por qué había tenido que capturar el animal que era sagrado para Artemisa.
La súplica de Heracles fue lo suficientemente elocuente como para que Artemisa le perdonara por atar a la cierva de Cerinea, aunque Artemisa hizo prometer a Heracles que liberaría a su animal tan pronto como terminara su labor.
Liberación de la Cierva de Cerinea
Al regresar Heracles a Tirinto, Euristeo se enfureció al ver que Heracles había capturado con éxito a la cierva de Cerinea, y que no había sido dañado por Artemisa en el proceso, pero superando su enfado, Euristeo ahora quiso añadir a la cierva a su colección de animales.
Heracles se enfrentaba ahora a un dilema, ya que no podía romper su promesa a Artemisa, y por lo tanto Heracles inventó un plan para mantener esa promesa, pero sin que se le echara ninguna culpa a sí mismo.
Por lo tanto, Heracles convenció al rey Euristeo de que tendría que tomar posesión personalmente de la cierva de Cerinea. Cuando el rey de Tirinto fue a agarrar la cuerda que sujetaba a la cierva, Heracles liberó su sujeción. Rápido como un rayo, la cierva salió corriendo de vuelta a Cerinea. El hecho de que Euristeo estuviera tan cerca de la cierva cuando huyó le permitió a Heracles evitar la culpa de su huida.
De vuelta a Cerinea, la cierva evitó todos los intentos futuros de capturarla, y el hecho de que las ciervas que tiraron del carro de Artemisa fueran inmortales, dio lugar a la perspectiva de que la cierva de Cerinea siguiera corriendo libre a través de Grecia.