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Los centauros eran criaturas recurrentes en los cuentos de la mitología griega y, por supuesto, las criaturas mitad hombre y mitad caballo se encuentran entre las criaturas más reconocibles de la antigua Grecia mitológica.
Ixión en el Monte Olimpo
La historia de los centauros, y su origen mitológico, comienza en el Monte Olimpo, el hogar de los dioses, en una época en la que los mortales selectos eran recibidos en los banquetes que allí se celebraban.
Uno de los invitados era Ixión, el antiguo rey de los lapones, que había matado a traición a su suegro. Zeus mismo había limpiado a Ixión de sus crímenes, y le había dado la bienvenida al Monte Olimpo.
Ixión, sin embargo, no se comportó como debería hacerlo un huésped, y el mortal comenzó a codiciar a la bella diosa Hera, la esposa de Zeus. Zeus fue informado de las intenciones de Ixión, en lo que respecta a Hera, pero Zeus no creía que un invitado suyo actuaría de esa manera, así que decidió poner a prueba a Ixión.
Zeus creó un doble de Hera a partir de una nube, con nombre Néfele. El presuntuoso Ixión terminó durmiendo con Néfele, y la indiscreción de Ixión también lo vio jactarse de haber dormido con una diosa; Ixión creyó que Néfele era Hera.
Presentado con pruebas de las acciones de Ixión, Zeus establecería un castigo eterno para Ixión en el Tártaro.
Centauros descendientes de Ixión
Habiendo dormido con Ixión, Néfele, por supuesto, quedó embarazada.
En la mitología griega, existe cierto desacuerdo sobre de quién se quedó embarazada Néfele; algunos dicen que estaba embarazada de todos los centauros, mientras que otros afirman que dio a luz a un solo hijo, Centauro.
En el caso de un solo hijo, Centauro, se dice que este hijo de Ixión y Néfele nació deforme, por lo que fue rechazado tanto por el hombre como por los dioses. Centauro haría su hogar en Magnesia, y allí, se aparearía con las yeguas magnesianas, dando a luz a la raza de los centauros.
Se decía que algunos centauros tenían parentesco diferente al de la raza en su conjunto, y ocasionalmente Centauro era descrito como el hijo de Apolo y Estilos; Quirón era descrito como el hijo de Crono y Filira; y Fólio como el hijo de Silencio y Meliá.
El hogar de los centaruros
Se dice que el hogar original de los centauros estaba en el Monte Pelión, una montaña situada en el este de Magnesia, dentro de Tesalia. La mayoría de los centauros fueron descritos como salvajes que vivían en cuevas y usaban porras para cazar su comida.
También se dijo originalmente que todos los centauros eran varones, razón por la cual eran tan propensos a secuestrar mujeres, pero la idea del centauro femenino, surgió en la mitología posterior, especialmente en la mitología romana. Con la suposición de que el centauro femenino nació de la misma manera que el centauro masculino, vía Ixión o Centauro.
La centauromaquia
Los centauros adquieren prominencia en la mitología griega por el papel que desempeñan en la Centauromaquia, la Guerra de los Centauros.
Pirítoo era el Rey de los Lápitas y en su boda con Hipodamía, el rey se encargó de invitar a los centauros al banquete de bodas; los centauros eran después de todo considerados parientes de los Lápitas, siendo descendientes de Ixión el antiguo rey de los Lápitas.
En el banquete de bodas los centauros se emborracharon, como era la naturaleza del centauro, y el salvajismo se apoderaba de ellos. En Masse, los centauros decidieron secuestrar a las hembras en el banquete de bodas, Hipodamía incluido.
Los centauros, sin embargo, no fueron los únicos invitados a la boda, pues Pirítoo también había invitado a personajes como Teseo, Peleo y Néstor, todos ellos héroes de la mitología griega. Así, mientras los centauros atacaban, los héroes, incluido Pirítoo, tomaron sus armas. La fuerza salvaje de los centauros, por supuesto, no era rival para la habilidad y las armas de los héroes griegos, y en la batalla subsiguiente muchos de los centauros fueron asesinados.
Los centauros que no murieron durante la Centauromaquia huían de Tesalia, preocupados por las represalias, y se hacían un nuevo hogar en Malea, en el Peloponeso, y en el monte Fóloe, en Arcadia.