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El titán Atlas
Atlas es una de las figuras más famosas de la mitología griega y la imagen de su sostenimiento de un globo terráqueo sigue siendo poderosa hoy en día. Aunque realmente lo que sujetaba eran los cielos y no el globo terráqueo.
Mucha gente no se dará cuenta de que Atlas era un dios del panteón griego, y el único antagonista de Zeus.
En la mitología griega se cuentan muchas historias sobre Atlas, y muchas de ellas son contradictorias por naturaleza.
La línea familiar de Atlas
Atlas era un dios griego, pero no estaba entre las famosas deidades olímpicas de la mitología griega, de hecho Atlas era de una generación anterior, siendo un Titán de segunda generación.
Por eso los padres de Atlas fueron el Titán Jápeto y su esposa Clímene, una oceánide. Jápeto había tomado un papel activo en el ascenso de los Titanes, sujetando a Urano mientras su hermano Crono castraba a su padre. Así fue como en la Edad de Oro de los Titanes, Jápeto y Clímene se convirtieron en padres de cuatro hijos, Prometeo, Epimeteo, Menecio y Atlas.
Atlas también fue nombrado padre de las hermosas Pléyades por la Oceánide Pléyone, y el Titán también fue nombrado padre ocasionalmente de las Híades, Hiante, las Hespérides y Calipso.
El dios Atlas en la Titanomaquia
Atlas sería el dios griego de la astronomía y la navegación durante este tiempo, pero en realidad se pensaba que era el más fuerte de todos los Titanes, eclipsando la fuerza de su padre y de todos los demás Titanes. Fue esta característica la que lo llevó a la prominencia.
El gobierno de los Titanes llegaría a su fin cuando Zeus liderara un levantamiento contra su padre, Crono. Dos ejércitos se reunieron, con Zeus y sus aliados en el Monte Olimpo, y Crono y los Titanes en el Monte Otris.
Debido a su inmensa fuerza, a Atlas se le dio el papel de líder del campo de batalla entre los Titanes. A Atlas se le unirían en la lucha su padre Jápeto, y su hermano Menecio, pero los otros hermanos, Prometeo y Epimeteo se negaron a luchar; Prometeo había previsto el resultado de la guerra.
El resultado de la guerra era inevitable, ya que a pesar de la inmensa fuerza de Atlas, finalmente los Titanes fueron superados cuando Zeus reclutó a los Cíclopes y Hecatónquiros a su lado.
El castigo a Atlas
Después de la guerra, Zeus castigó a los que lucharon contra él, y esto significó que la mayoría de los Titanes machos fueron encarcelados en el Tártaro, pero Zeus dio un castigo especial a Atlas.
Durante la Titanomaquia, Urano, el cielo, había sido sacudido y ya no podía mantenerse en alto. Así que Atlas fue castigado a sujetar el globo celeste en su lugar por toda la eternidad. Esto lo hizo el Titán desde una posición dentro de las montañas Atlas del norte de África.
A pesar de las muchas representaciones de Atlas, era el globo celeste el que Atlas mantendría en alto y no la Tierra.
Atlas y Heracles
Atlas reaparecería en los cuentos mitológicos griegos durante la época de Zeus y los otros olímpicos, aunque los diversos cuentos no necesariamente coinciden.
Famosamente, Atlas sería encontrado por el más famoso de todos los héroes griegos, Heracles. Heracles había recibido el encargo del rey Euristeo de traer de vuelta las Manzanas de Oro de Hera, que había sido un regalo de bodas de Gea para la esposa de Zeus, Hera.
Las Manzanas Doradas estaban ubicadas en el Jardín de Hera, al igual que muchos otros objetos especiales de los dioses. Este jardín estaba custodiado por el dragón Ladón y atendido por las Hespérides. Heracles, sin embargo, no sabía dónde estaba el Jardín de Hera, por lo que tuvo que buscar la ayuda de Atlas.
En una versión del mito, Heracles ofrece sostener los cielos mientras Atlas recupera las manzanas, algo que sería un trabajo sencillo para Atlas, con su conocimiento, fuerza y el hecho de que las Hespérides eran (presuntamente) sus hijas.
Así, Atlas mata fácilmente a Ladon, y regresa a las montañas del Atlas con las Manzanas Doradas. El Titán entonces se niega a cambiar de posición una vez más con Heracles, y en su lugar ofrece hacer otro favor a Heracles llevando las Manzanas de Oro de vuelta al rey Euristeo.
Heracles se da cuenta de que está en una posición que podría verlo atrapado por toda la eternidad sosteniendo los cielos. Así que Heracles acepta las sugerencias de Atlas, pero le pide a Atlas que sostenga los cielos brevemente mientras se ajusta su capa para sentirse más cómodo. Atlas acepta, pero pronto se da cuenta de que se encuentra en la posición que lo había ocupado durante tanto tiempo, y Heracles no tenía planes de volver a estar en esa posición nunca más.
En versiones alternativas del relato mitológico, Atlas simplemente le dice a Heracles dónde está el Jardín de Hera, y cómo pasar por Ladón y las Hespérides.
En otra versión de la misma historia, Heracles liberó a Atlas de su castigo, construyendo los Pilares de Heracles para mantener el cielo en alto.
Atlas y Perseo
Un segundo cuento famoso sobre Atlas es el encuentro del Titán con otro héroe griego, Perseo. Perseo estaba en la etapa de regreso a Serifos con la cabeza de Medusa a salvo en su poder. Perseo decidió descansar en el Atlas, pero el Titán estaba muy lejos de ser hospitalario. Por lo tanto, un Perseo enfadado sacó la cabeza de Medusa de su bolsa y la mirada de la Gorgona convirtió al titán Atlas en piedra.
Las historias de Atlas y Heracles, y Atlas y Perseo no concuerdan, pues Perseo era el abuelo de Heracles, y el Titán no se petrificó en la época de Heracles.
Diferentes Atlas de la mitología griega
El Titán no era el único Atlas de la Antigua Grecia, y esto ha llevado a una gran confusión sobre a cual se está haciendo referencia.
En la mitología griega, había un Atlas que era el hijo del dios del mar Poseidón, y este Atlas se convertiría en el primer rey de la Atlántida.
También había otro rey Atlas, con este gobernante siendo el Rey de Mauritania, un antiguo reino aproximadamente equivalente a la zona costera del Marruecos actual.
Este Rey Atlas era un maestro de la astronomía, las matemáticas y la filosofía, y a veces se dice que este Atlas fue visitado por Perseo.
El hábil rey de Mauritania, sin embargo, era una figura inspiradora, y el cartógrafo flamenco Gerardus Mercator hizo alusión a su Atlas durante el siglo XVI. Cuando Mercator publicó su obra, describió a un hombre que sostenía un globo terráqueo, causando una confusión eterna sobre el papel del Titán Atlas.